Der Chao Phraya war nicht immer ein einziger Fluss. Vor 1538 wand er sich in so weiten Schleifen, dass ein Lastkahn einen ganzen Tag brauchte, um eine Strecke zurückzulegen, die ein Fußgänger in einer Stunde bewältigte.
Nacheinander ließen die Könige der Ayutthaya-Ära Abkürzungskanäle durch die Hälse dieser Mäander graben, und der Fluss begradigte sich zu dem Kanal, an dem Bangkok heute liegt. Die alten Schleifen blieben als Khlong Bangkok Noi und Khlong Bangkok Yai erhalten – ruhige Gewässer, durch die einst die Hauptströmung floss.
Der thailändische Name, Mae Nam Chao Phraya, bedeutet grob übersetzt „Fluss der Fürsten“. Er hat sich diesen Titel redlich verdient. Reis wurde auf ihm transportiert, Teakholz wurde auf ihm transportiert, und nach 1782 siedelte sich der gesamte Apparat des Chakri-Hofes an seinen Ufern an. Der Prang des Wat Arun erhob sich während der Herrschaft von Rama II. am Westufer und wurde unter Rama III. auf seine heutigen 79 Meter erweitert, wobei seine Oberfläche mit zerbrochenem chinesischem Porzellan verziert wurde, das als Schiffsballast eingetroffen war. Gegenüber beherrschten der Große Palast und der Wat Pho das Ostufer. Der Fluss war die Achse; die Straßen kamen erst später und waren zweitrangig.
Dieses Erbe ist der Grund, warum ein Ticket für eine Chao-Phraya-Dinner-Kreuzfahrt mehr als nur eine Mahlzeit auf dem Wasser bietet. Die Schiffe passieren die Rama-VIII-Schrägseilbrücke, die Botschaftsgelände von Portugal und Frankreich, die Holy Rosary Church von 1787, das alte Zollhaus in Bang Rak und die Memorial-Brücke in einer Abfolge, die keine Landroute nachbilden kann. Bangkoks Skyline am Flussufer ist eine Stratigraphie aus vier Jahrhunderten, die sich in vierzig Minuten ablesen lässt.
Das moderne Kapitel gehört dem ICONSIAM, das im November 2018 am Thonburi-Ufer eröffnet wurde und heute der Abfahrtsort für die größte der abendlichen Flotten ist. Sein Pier konzentrierte eine Industrie, die zuvor über ein Dutzend Anlegestellen verstreut war. Anbieter wie Chao Phraya Princess, die seit den 1990er-Jahren fahren, teilen sich das Wasser mit neueren Mehrdeckschiffen; mehrere Chao-Phraya-Dinner-Kreuzfahrten legen heute nur wenige hundert Meter voneinander entfernt ab.
Der Fluss ist nach wie vor eine funktionierende Infrastruktur. Zusammengebundene Reiskähne fahren immer noch in Vierergruppen an den Dinnerschiffen vorbei flussaufwärts, und die Expressfähren mit der orangefarbenen Flagge bedienen ihre Pendlerstrecken bis zur Dämmerung. Die abendliche Beleuchtung der Tempel, die seit den 2000er-Jahren schrittweise eingeführt wurde, hat die Fahrt nach Einbruch der Dunkelheit zur prägenden Flussrundfahrt in Bangkok gemacht. Eine Tour mit einem Ticket für eine Chao-Phraya-Dinner-Kreuzfahrt folgt daher einem Korridor, der Denkmal, Handelsweg und Pendlerstrecke zugleich ist – der ältesten durchgehend genutzten Straße der Stadt und immer noch der breitesten.
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