O Chao Phraya nem sempre foi um único rio. Antes de 1538, serpenteava por uma série de curvas tão largas que uma barcaça podia passar um dia inteiro a percorrer a distância que um caminhante atravessava numa hora.
Sucessivos reis da era Ayutthaya ordenaram a escavação de canais de atalho através dos gargalos dessas curvas, e o rio endireitou-se no canal sobre o qual Bangkok hoje se estende. As antigas curvas sobrevivem como Khlong Bangkok Noi e Khlong Bangkok Yai, águas calmas onde antes corria a corrente principal.
O nome tailandês, Mae Nam Chao Phraya, traduz-se aproximadamente como rio dos grandes senhores. Conquistou esse título de forma justa. O arroz descia por ele, a teca descia por ele e, após 1782, todo o aparelho da corte Chakri estabeleceu-se ao longo das suas margens. O prang de Wat Arun ergueu-se na margem ocidental no reinado de Rama II e foi ampliado sob Rama III até aos seus atuais 79 metros, com a superfície revestida de pedaços de porcelana chinesa que tinham chegado como balastro de navios. Do lado oposto, o Grande Palácio e Wat Pho ocupavam a margem oriental. O rio era o eixo; as estradas vieram depois e em segundo plano.
Essa herança é a razão pela qual um bilhete para o cruzeiro com jantar no Chao Phraya compra algo mais do que uma refeição a flutuar. As embarcações passam pela ponte estaiada Rama VIII, pelos complexos das embaixadas de Portugal e de França, pela Igreja do Santo Rosário de 1787, pela antiga Alfândega de Bang Rak e pela Ponte Memorial, numa sequência que nenhuma rota terrestre consegue reproduzir. O horizonte ribeirinho de Bangkok é uma estratigrafia de quatro séculos lida em quarenta minutos.
O capítulo moderno pertence ao ICONSIAM, inaugurado na margem de Thonburi em novembro de 2018 e agora o ponto de partida para a maior das frotas noturnas. O seu píer concentrou uma indústria que estava dispersa por uma dezena de cais. Operadoras como a Chao Phraya Princess, a navegar desde a década de 1990, partilham as águas com embarcações mais recentes de vários conveses; vários passeios com bilhete para o cruzeiro com jantar no Chao Phraya embarcam agora a poucas centenas de metros uns dos outros.
O rio continua a ser uma infraestrutura de trabalho. Barcaças de arroz amarradas em comboios de quatro ainda sobem a corrente passando pelos barcos de jantar, e os ferries expressos de bandeira laranja fazem as suas rotas diárias de transporte de passageiros até ao anoitecer. A iluminação noturna dos templos, introduzida progressivamente desde a década de 2000, tornou a travessia após o anoitecer o passeio fluvial definitivo de Bangkok. Um passeio com bilhete para o cruzeiro com jantar no Chao Phraya traça, portanto, um corredor que é monumento, estrada comercial e via de transporte de passageiros ao mesmo tempo — a rua continuamente utilizada mais antiga da cidade, e ainda a mais larga.
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