El Chao Phraya no siempre fue un solo río. Antes de 1538, serpenteaba a través de una serie de bucles tan amplios que una barcaza podía pasar un día entero recorriendo la distancia que un peatón cruzaba en una hora.
Sucesivos reyes de la era de Ayutthaya ordenaron excavar canales de atajo a través de los cuellos de esos meandros, y el río se enderezó en el cauce a caballo del cual se asienta ahora Bangkok. Los antiguos bucles sobreviven como Khlong Bangkok Noi y Khlong Bangkok Yai, aguas tranquilas por donde solía discurrir la corriente principal.
El nombre tailandés, Mae Nam Chao Phraya, se traduce aproximadamente como río de los señores principales. Se ganó el título con creces. El arroz descendía por él, la teca descendía por él y, después de 1782, todo el aparato de la corte Chakri se instaló a lo largo de sus orillas. El prang de Wat Arun se alzó en la orilla occidental durante el reinado de Rama II y se amplió bajo el mandato de Rama III hasta sus actuales 79 metros, con su superficie incrustada de porcelana china rota que había llegado como balasto de barcos. Enfrente, el Gran Palacio y Wat Pho ocupaban la orilla oriental. El río era el eje; las carreteras llegaron más tarde y en segundo lugar.
Esa herencia es la razón por la que un billete para el crucero con cena por el Chao Phraya compra algo más que una comida a flote. Las embarcaciones pasan por el puente atirantado Rama VIII, los recintos de las embajadas de Portugal y Francia, la iglesia del Santo Rosario de 1787, la antigua aduana de Bang Rak y el puente Memorial, en una secuencia que ninguna ruta terrestre puede reproducir. El horizonte ribereño de Bangkok es una estratigrafía de cuatro siglos leída en cuarenta minutos.
El capítulo moderno pertenece a ICONSIAM, inaugurado en la orilla de Thonburi en noviembre de 2018 y que ahora es el punto de partida de la mayor de las flotas nocturnas. Su muelle concentró una industria que había estado dispersa en una docena de embarcaderos. Operadores como Chao Phraya Princess, que navega desde la década de 1990, comparten las aguas con embarcaciones más nuevas de varias cubiertas; varios tours de cruceros con cena por el Chao Phraya embarcan ahora a unos pocos cientos de metros de distancia entre sí.
El río sigue siendo una infraestructura en funcionamiento. Las barcazas de arroz amarradas en trenes de cuatro siguen avanzando río arriba sorteando los barcos de cena, y los ferris exprés de bandera naranja realizan sus rutas de transporte de cercanías hasta el anochecer. La iluminación nocturna de los templos, introducida progresivamente desde los años 2000, ha convertido el paso tras el anochecer en el tour fluvial definitorio de Bangkok. Por tanto, un tour de crucero con cena por el Chao Phraya recorre un corredor que es monumento, vía comercial y carril de cercanías a la vez: la calle de uso continuo más antigua de la ciudad, y todavía la más ancha.
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